Les dinosaures (Dinosauria en latin) sont des animaux vertébrés ayant régné sur les écosystèmes terrestres durant plus de 160 millions d'années. Ils sont apparus sur Terre dans la première moitié du Trias (env. -251 à -199,6 millions d'années), il y a plus de 230 millions d'années. Le supercontinent de la Pangée n'étant pas encore fragmenté, les dinosaures ont pu coloniser tous les continents à pied sec[1],[2]. À la fin du Crétacé, il y a environ 65 millions d'années, une catastrophe causa l'extinction des dinosaures et mit fin à leur règne sur la faune terrestre. Un groupe de dinosaures a toutefois survécu à cette catastrophe ; en effet, les taxinomistes considèrent les oiseaux d'aujourd'hui comme les descendants des dinosaures théropodes.
Depuis que les premiers fossiles de dinosaures ont été reconnus au début du XIXe siècle, les reconstitutions de squelettes et les expositions sont devenues des attractions majeures dans les musées du monde entier. Les dinosaures sont devenus partie intégrante de la culture populaire, figurant dans des livres et des films à succès, et les nouvelles découvertes sont régulièrement rapportées dans les médias.
Le terme de dinosaure est parfois utilisé de manière informelle pour décrire d'autres reptiles préhistoriques qui n'étaient pas des dinosaures. Les exemples les plus connus sont les pelycosauriens (qui incluent le Dimétrodon et l'Édaphosaure), les reptiles volants du groupe des ptérosaures et de nombreux reptiles marins tels que les ichthyosaures, les plésiosaures, les mosasaures ou les nothosaures. Aucun d'entre eux n'était un dinosaure.
En se fondant sur les fossiles découverts, il est certain que les dinosauriens étaient un groupe de grands animaux bien que leur taille moyenne ait varié pendant les périodes du Trias, Jurassique et Crétacé[8]. D'après le paléontologue Bill Erickson, le poids médian oscille entre 9 kg et 5 tonnes; une étude récente sur 63 genres de dinosaures a donné un poids moyen de 850 kg (comparable à celui d'un grizzly) et un poids médian de près de deux tonnes, soit autant qu'une girafe. En comparaison, le poids moyen des mammifères est de 863 grammes, soit celui d'un gros rongeur. Le plus petit des dinosaures découvert était plus grand que deux tiers des mammifères actuels. La majorité des dinosaures était plus grande que 98 % des mammifères existants[9].
Les Dinosaures sont apparus au sein du superordre des reptiles archosauriens, un groupe de reptiles diapsides de la fin du permien.
L'extinction radicale de la fin du permien, vers -250 millions d'années, a balayé 90 % des espèces de l'époque, permettant à de nouveaux groupes d'animaux ou de plantes de prendre leur essor. Les causes de cette extinction restent encore mystérieuses.
Les plus anciens dinosaures connus sont des carnivores âgés de 225 à 230 millions d'années, Eoraptor et Herrerasaurus. Tous deux montrent déjà une certaine spécialisation, puisque ce sont des Saurischiens, datant d'après la divergence entre les dinosaures ornithischiens et saurischiens.
Herrerasaurus est non seulement un saurischien, mais peut-être même un théropode déjà affirmé[30].
En 2008, aucun dinosaure primitif datant d'avant la divergence entre ornithischiens et saurischiens n'est connu, ce qui fait probablement remonter la toute première espèce de dinosaures encore indifférenciée quelques millions d'années plus tôt, soit au moins au tout début du Trias, entre -250 et -240 millions d'années. Le plus vieux fossile de dinosaure (ce n'est donc pas nécessairement un squelette) est une trace de dinosaure de la famille des théropodes dont l'espèce ne serait pas encore connue.
